清光绪年间，浙江普陀山的僧人慧根法师，发心效仿唐代高僧玄奘法师的西行之路，前往佛教圣地印度朝圣礼佛。清光绪八年（1882年），慧根法师告别僧众，孤身一人从普陀山出发，单丁行脚，四处参访佛教圣迹，先后朝圣五台山、峨眉山等佛教名山。后又从四川到西藏，再到佛陀的故乡印度。
礼佛朝圣结束后，慧根法师行脚回国时途径缅甸，见缅甸当地盛产美玉，石质精良，而且能工巧匠的手艺十分精湛，便想着把这些玉石雕刻成佛像，以弘扬佛法。在得到当地华侨富商陈君普等人的捐助，以及国王的特许，慧根法师开山取玉，亲自选材设计，聘请当地的能工巧匠精雕细琢，雕刻了宝相庄严、金容满月的大小玉佛共五尊。
清光绪二十五年（1899年），朝圣圆满的慧根法师奉护玉佛回国，途经上海，准备从上海乘船返回普陀山，当地的佛教徒恳求法师留下玉佛让上海信众瞻仰供奉。慧根法师见上海众生业种炽盛，毒根深固，急当以像教力振拔之，也觉得玉佛与上海有缘。愉快地留下一尊坐佛和一尊卧佛，其余三尊玉佛仍由他奉送回普陀山。
留下的坐佛，高195厘米，由整块玉石雕刻而成，塑的是释迦牟尼佛的成道法像。佛像结跏趺坐，左手掌心向上放在左腿上，作禅定印，表示释迦牟尼佛在菩提树下静虑入定。最后觉悟成佛右手自然下垂，手指触地，称“触地印”，表示佛在生前为众生做了种种奉献，修了种种菩萨行，这一切唯有大地作证。佛像脸部丰满，眉如新月，双眼半开，双唇紧闭，含着安详、温和微笑。
这座佛像雕琢精细，佛像的袈裟边缘以及右臂的臂钏上，饰有翡翠、玛瑙等宝石。无论玉质、无论大小、无论雕工都是一流的，给人以庄重、典雅、安详、神圣之感。